X染色體:命運的幕後黑手

班布里基/著
陳雅茜/譯
天下文化/出版


倘若在丟開生物課本這麼許久之後,要我就X染色體寫申論題,我懷疑我可以寫出幾行、甚至懷疑在第幾個字之後就會睡著。然後至此以為『XY染色體決定性別』就是所有的故事。

在看完並闔上這本書之後,有一種"好加在"的感覺。

沒想到XY染色體的故事鋪展開來是這麼有趣,當我們垂淚在看郝思嘉在南北戰爭的混亂中說著After all, tomorrow is another day,另一頭,史帝文斯這位女科學家,在這個男性主導的世界裏,找到了染色體決定性別的機制,拿到遺傳學的聖杯,結束了一段歷史悠長的『性別是如何決定』的哲學辯論。

『其實,在發育滿六週之前,我們同時擁有輸精管、輸卵管與子宮的前身。真要說,應該說我們並不是沒有性別,而是具有雙重性別。想要變成男孩或女孩,只需捨棄不必要的一套管道即可。』所以,原先被視為神祕但多餘的X染色體和看來發育不良又瘦弱的Y染色體是如何作用,讓人類的兩性世界不至於像鱷魚和烏龜一般,以環境的溫度來決定性別,然後赤道的男人只能每年組團到溫帶和女人相親。

進一步我們了解X染色體帶著許多會作用的基因,不像Y染色體,讓男生長出小象之後就隱居江湖。於是作者在第二章用了非常有趣的方式呈現X染色體上基因受損時所會帶來的影響,藉以昭示X染色體的重要性。一場不尋常的君主政體、超新星與睪丸大會串就此展開。故事大約是這樣:

想像在數百萬年前,遠方有一顆恆星抵達了壽命的終點……它的快速瓦解引來了一陣甚至更劇烈的反彈爆炸,造成一個超新星……他的舊有物質用飛快的速度四散在宇宙當中,這些粒子穿透大氣層形成我們所謂的宇宙射線。

而某一天,當英國皇室繼承候選人之一的艾德華漢諾威正巧站在窗口,宇宙射線的毀滅攻擊就命中了他睪丸內蜷縮在其中一條管壁上的某個小細胞,艾德華並沒有任何感覺。但是當宇宙射線嘶的一聲貫串這顆細胞時,也在細胞的染色體上打出一個小小的洞……最後,艾德華回到床上休息,但受損的細胞卻開始分裂。在接下來幾週之內,這顆細胞會分裂成四個精子,其中兩個將會帶有受損的X染色體,而這兩個精子當中的一個,最後會成就維多利亞女王的誕生,而維多利亞女王為了增加國家內部安定的力量,也努力增產皇室成員,卻沒想到,她繼承了父親那慘遭宇宙射線攻擊的一個X染色體,並至少遺傳給其中三到五個孩子。於是,悲劇開始侵襲歐洲的皇室,當時歐洲各國流行以聯姻鞏固自己的勢力,而英國皇室是大家渴望的高貴血統,然後這受損的染色體陸陸續續讓歐洲皇室的男性成員得了白血病。其中,俄國王室也因為唯一的繼承人得了白血病,讓沙皇和他的妻子為了治癒他們的愛兒而疏於國政,導致後來布爾什維克革命,君主政體土崩瓦解。

雖然作者只是用宇宙射線來凸顯這種遺傳突變的隨機性,不過如此活潑的敘事方式,不但讓小薯很輕易了解到性聯疾病的產生,也讓在計劃倫敦旅行時常常被出現的君主名稱和歷史搞得暈頭轉向的小薯,突然對英國王室的君主列表有了清楚的概念,從這本科普書中。

這些只是這本書的前半段,接下來,X染色體又會怎樣影響我們的生活,到底有沒有同性戀基因?為什麼在胚胎時期,女性擁有的兩個X染色體的其中之一必須失去作用(稱為X失活)?而這個過程跟連體嬰多為女性有什麼關係?甚至和自體免疫疾病又有何相關聯?故事發展越來越有趣。。。

雖然我完全記不得以前生物老師們的樣子,但是我現在卻開始喜歡生物學。

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