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我的大英百科狂想曲 A. J. Jacobs/著 黃芳田/譯 遠流/出版 |
這本書有非常吸引小薯的書名。大英百科全書為什麼會和狂想曲有關？好像帶著點黑色喜劇的味道。艾爾帕西諾加上周星馳。小薯的腦海中不禁出現某部電影中，用海倫仙度絲來消滅外星怪獸的畫面。
再翻開作者寫的前言，有一段話馬上擄獲小薯的心，或者說，小薯不自覺冒出冷汗：
我以前確實挺聰明的，那是在中學和大學時代，事實上大家還認為我滿有腦筋的。我度假時帶著勞倫斯的小說，辯論起馬克思主義基本原理滿腔熱忱，談話間不時加個文謅謅的「縱然如此」，肚子裡挺有料的。之後，大學畢業後那幾年裏，我開始了漫長又緩慢的下滑，滑向愚鈍。到了35歲，我已經變得無知到丟臉的地步。要是情況再這樣下去，到40歲時，我大概只會把日子花在收看〔幸運輪〕綜藝節目，就此終老而且越來越懶。
認識大薯之後，在大薯鞭策下，小薯的確看了不少文字硬到會戳瞎眼睛的書，那些知識似乎如鞋撐器般，有效撐住小薯的腦袋。小薯偶爾也會擔心，如果這樣的知識量不夠怎麼辦；而最近，這樣的擔心，越來越久才冒出來一次，就像17年才孵化出土的蟬一樣。
而作者就在這樣的焦慮下，開始了閱讀全套大英百科全書的人生大計。從A到Z，一字不漏地讀完了。
然後，從A到Z，摘選出一些條目寫下讀書筆記。特別的是，這些筆記不單單是作者詼諧又搞笑的聯想，也是作者當時生活的記錄和隨想。
例如，作者會在「牡蠣」的條目下寫道：
牡蠣可以根據水溫改變性別。我早就知道洗溫水浴好像有點怪怪的，會讓人喪失男子氣概。
在「密爾頓」的條目下，他這樣寫：
這位英國詩人後來失明，因為在求學階段晚上看書看到太晚。這可給了我一個教訓：學問是很危險的。有很多人眼睛瞎了（有時是兩眼失明，有時是一眼失明），有些人因此脊柱彎曲，有的人則因閱讀太多而筋疲力盡。讓我覺得這番追求學問（儘管基本上都是躺在沙發上的時間居多）其實滿驚險的，很有一種身為男子漢的興奮感。
又或者談起，他最大的挑戰，就是想辦法把這些新發現的知識套入與人交談的之中，但一次又一次，對話總是變成，
『簡直等不及去曬曬太陽』香儂說：『你看我有多白。』
『每20,000個美國人之中就有一個患有白化症。』我說。香儂不知道該怎麼回應這句話才好。
在作者閱讀大英百科全書的這一段期間，他與老婆也努力"做人"。於是，在「生育力和不育」的條目下，作者逗趣說：
茱莉和我因為大英百科的關係，成為精通古代生育儀式的專家……我們每週都把一位掌管生育之神請回家。第一位是伊朗掌生育和農業的女神阿娜希提；接著是巴力，這是迦南人膜拜的神…我也買了一隻兔子玩偶給茱莉，因為讀到復活節這部份時，才知道兔子原來象徵繁殖。
『妳知道嗎，有些文化認為鞭打能夠促進生育力。』有天晚上我們躺在床上看書時，我跟她說。
『這個我就跳過去不試了。』
『就試一鞭可以嗎？』我說。
『不要，謝了。』
而當作者讀了越來越多的百科全書，作者越想要知道自己的智力和能力是否增加。在讀到C字首的西洋棋時，他背了許多西洋棋的資料和技巧，自信滿滿跑到西洋棋會，結果發現連小學生都不願意和棋力很弱的他玩，讓作者徹底明白知與行之間的鴻溝有多大。
之後，作者還穿插描述了他如何混入國際高智商協會，好掂掂自己智商的斤兩；參加電視節目〔大冒險〕的面試；挑戰哥倫比亞大學的辯論隊；最後，甚至成為〔百萬富翁〕節目的參賽者，差一點拿到約等於台幣一百萬的獎金。
在作者的筆下，閱讀百科全書，變成一場非常有趣的經歷；在他的詮釋下，百科全書裏的各種知識，都不再枯燥得令人打哈欠，當然很大一部份的哈欠，作者都替我們承受了。讓我們可以在輕鬆愉快的氣氛中，發現原來讀完一整套百科全書就是這麼回事。或許也如作者所說：
我知道自己很高興閱讀了大英百科，知道負鼠有13個乳頭。知道自己過去這一年有過幾百次自我矛盾，但歷史卻有過幾千次自我矛盾。知道牡蠣可以自行改變性別，土耳其最前衛的雜誌叫〔生存〕。知道人應該勇於對冒險說好，否則人生就太沈悶了。知道知識和智力是兩碼子事，但兩者的確是鄰居。我也再度了解學習的樂趣。
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